Конец девятнадцатого века, скалистый клочок земли у побережий Новой Англии. Юноша по имени Эфраим Уинслоу прибывает на уединенный остров, чтобы стать помощником смотрителя маяка. Его начальник — Томас Уэйк, хромающий, бородатый мужчина, не расстающийся с выпивкой. Уэйк обращается с новичком как с прислугой, строго запрещая подниматься на башню и прикасаться к осветительному механизму.
Эфраима преследуют тени прошлого. Поначалу он старается избегать спиртного, но суровая изоляция и тягостная атмосфера берут своё. Постепенно юноша тоже начинает тянуться к бутылке. И тогда на этом пустынном, продуваемом ветрами острове странности становятся всё явственнее. То ли это игра больного воображения, то ли нечто большее — но вокруг начинает происходить нечто необъяснимое и пугающее.