На Среднем Западе объявился жестокий преступник. Его жертвами становятся молодые женщины. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти ужасные преступления — дело рук одного человека. Чтобы поймать его, необходимо понять, как он мыслит.
Для этого агента Клариссу Старлинг отправляют в тюрьму строгого режима. Её цель — Ганнибал Лектер, гениальный психиатр и осуждённый маньяк. Он отбывает срок за серию чудовищных убийств и акты каннибализма. Следствие надеется, что его проницательный ум сможет нарисовать портрет неуловимого убийцы.
Однако Лектер — не простой собеседник. Он не собирается просто так делиться своими догадками. Взамен он требует от Клариссы личных откровений. Ему интересны детали её жизни, её сокровенные переживания и воспоминания. Только такая "плата" способна разжечь его интерес и заставить сотрудничать. Агент вынуждена вступить в опасную психологическую игру, где ставка — жизни будущих жертв.